Traduzione dell’articolo di *Noah Harari “In the Battle Against Coronavirus, Humanity Lacks Leadership” su www.time.com a cura di Valerio De Vita.

*Noah Harari è uno storico, filosofo e autore del bestseller  “Sapiens”, “Homo Deus” e “21 lezioni per il 21 ° secolo”.

In questo periodo la globalizzazione viene additata come la causa della pandemia da coronavirus. Molti esponenti politici hanno colto l’occasione per affermare la necessità di una de-globalizzazione del mondo: costruire muri, limitare i viaggi, scoraggiare gli scambi. Tuttavia, mentre la quarantena e l’isolamento nel breve termine siano essenziali per contenere la pandemia, l’isolazionismo a lungo termine porterà al collasso economico senza offrire alcuna protezione reale e duratura contro le malattie infettive. Proprio il contrario. Il vero antidoto per questa e le prossime epidemie non è la segregazione, ma piuttosto la cooperazione e la fiducia tra le nazioni.

Breve storia delle epidemie

Le epidemie hanno ucciso milioni di persone, anche prima dell’attuale globalizzazione. Nel XXIV secolo non esistevano aeroplani e navi da crociera, eppure la Morte Nera (conosciuta in italia come Peste Nera, N.d.T) si diffuse dall’Asia orientale all’Europa occidentale in poco più di un decennio. Uccise tra 75 e 200 milioni di persone, più di un quarto della popolazione dell’Eurasia. In Inghilterra quattro persone su dieci sono morte. La città di Firenze perse 50.000 dei suoi 100.000 abitanti.

Nel marzo del 1520 un singolo individuo, trasportatore di vaiolo (Francisco de Eguía) sbarcò in Messico. All’epoca, l’America centrale non aveva treni, autobus o animali da trasporto. Eppure a dicembre dello stesso anno, un’epidemia di vaiolo ha devastato l’intera America centrale uccidendo, secondo alcune stime, fino a un terzo della sua popolazione.

Nel 1918 un ceppo di influenza particolarmente contagiosa riuscì a diffondersi in pochi mesi negli angoli più remoti del mondo. Ha infettato mezzo miliardo di persone, oltre un quarto della specie umana. Si stima che l’influenza abbia ucciso il 5% della popolazione dell’India. Sull’isola di Tahiti ne è morto il 14%, a Samoa il 20%. Complessivamente la pandemia ha ucciso decine di milioni di persone – forse un numero vicino a 100 milioni – in meno di un anno. Più della vittime della prima guerra mondiale in 4 anni di combattimenti brutali.

Nell’ultmo secolo l’umanità divenne sempre più vulnerabile alle epidemie, a causa di una combinazione di popolazioni in crescita e di un migliore trasporto. Una metropoli moderna come Tokyo o Città del Messico offre ai patogeni terreni molto più fertili della Firenze medievale e la rete di trasporto globale è oggi molto più veloce rispetto al 1918. Un virus può farsi strada da Parigi a Tokyo e Città del Messico in meno di 24 ore. Dovremmo quindi aspettarci di vivere in un inferno contagioso, con una piaga mortale dopo l’altra.

Tuttavia, sia l’incidenza che l’impatto delle epidemie sono diminuiti drasticamente. Nonostante i terribili focolai come l’AIDS e l’Ebola, nel XXI secolo le epidemie uccidono una percentuale molto minore di umani rispetto a qualsiasi altro periodo precedente. Questo perché la migliore difesa che gli umani hanno contro i patogeni non è l’isolamento, ma l’informazione. L’umanità ha vinto la guerra contro le epidemie perché i patogeni cambiano con mutazioni casuali mentre gli scienziati si basano sull’analisi scientifica dei dati e organizzano una contro offensiva logica e razionale.

Accampamento per l’influenza spagnola nel Maine. Bettmann Archive/Getty Images

Vincere la battaglia contro i patogeni

Quando la Morte Nera colpì nel XIV secolo, la gente non aveva idea di cosa la causasse e cosa si potesse fare al riguardo. Fino all’era moderna, gli umani di solito ritenevano che le malattie fossero causate da divinità arrabbiate o demoni malvagi e non sospettavano minimamente l’esistenza di batteri e virus. Le persone credevano negli angeli e nelle fate, ma non potevano immaginare che una singola goccia d’acqua potesse contenere un’intera armata di mortali predatori microscopici. Pertanto, quando la Morte Nera o il vaiolo presero piede, la cosa migliore che le autorità pensarono di fare fu organizzare preghiere di massa per ingraziarsi divinità e santi. Ciò non fu di aiuto, quando le persone si riunivano per preghiere di massa si generava una contaminazione di massa.

Il grande contributo della scienza

Nel corso dell’ultimo secolo scienziati, medici e infermieri di tutto il mondo hanno elaborato dati ed informazioni riuscendo a comprendere il meccanismo alla base delle epidemie ed i mezzi per contrastarle. La teoria dell’evoluzione ha spiegato i motivi e i meccanismi dell’esplosione di nuove malattie e del perchè le vecchie malattie possono diventare più aggressive. La genetica ha permesso agli scienziati di consultare il manuale di istruzioni dei patogeni. Mentre i medievali non hanno mai scoperto cosa abbia causato la Morte Nera, gli scienziati hanno impiegato solo due settimane per identificare il nuovo coronavirus, sequenziarne il genoma e sviluppare un test affidabile per identificare le persone infette.

Una volta che gli scienziati hanno capito cosa causa le epidemie, è diventato molto più facile combatterle. Vaccinazioni, antibiotici, miglioramento dell’igiene e un’infrastruttura medica molto migliore hanno permesso all’umanità di avere il sopravvento sui suoi predatori invisibili. Nel 1967, il vaiolo infettava 15 milioni di persone uccidendone 2 milioni. Il decennio successivo una campagna globale di vaccinazione ebbe così tanto successo che nel 1979 l’Organizzazione Mondiale della Sanità dichiarò che l’umanità aveva eradicato completamente il virus. Ad oggi non esiste neanche un solo caso di infezione o morte per vaiolo.

La desolazione all’Aeroporto JFK di New York il 7 marzo 2020. Spencer Platt—Getty Images

Proteggere in nostri confini

Cosa ci insegna la storia per l’attuale epidemia di Coronavirus?

Innanzitutto, implica che non puoi proteggerti chiudendo permanentemente i tuoi confini. Ricordiamoci che le epidemie si diffusero rapidamente anche nel Medioevo, molto prima dell’era della globalizzazione. Quindi, anche se riducessimo le connessioni globali al livello dell’Inghilterra del 1348, ciò non sarebbe ancora sufficiente. Tornare al medioevo per proteggerci attraverso l’isolamento non funzionerebbe. Dovremmo probabilmente tornare all’età della pietra. Possiamo accettarlo e sostenerlo?

In secondo luogo la storia indica che la reale protezione risiede nella condivisione di informazioni scientifiche affidabili e nella solidarietà globale. Quando un paese è colpito da un’epidemia, dovrebbe essere disposto a condividere onestamente informazioni sull’epidemia senza paura della catastrofe economica – mentre gli altri paesi dovrebbero essere in grado di fidarsi di tali informazioni ed essere disposti a tendere una mano anziché stigmatizzare il vittima. Oggi la Cina può insegnare ai paesi di tutto il mondo lezioni importanti sul coronavirus, ma ciò richiede un alto livello di fiducia e cooperazione internazionale.

La cooperazione internazionale è necessaria anche per misure di quarantena efficaci. La quarantena e il blocco sono essenziali per fermare la diffusione delle epidemie. Ma quando i paesi diffidano l’uno dell’altro e ogni paese si sente solo, i governi esitano a prendere misure così drastiche. Se scoprissi 100 casi di coronavirus nel tuo paese, rinchiuderesti immediatamente intere città e regioni? La decisione dipende in gran parte da cosa ti aspetti dagli altri paesi. Bloccare le proprie città potrebbe portare al collasso economico. Se pensi che altri paesi verranno in tuo aiuto, avrai maggiori probabilità di adottare questa misura drastica. Ma se pensi che gli altri paesi ti abbandoneranno, probabilmente esiteresti fino a quando non sarà troppo tardi.

Come il virus sfrutta l’uomo

Forse la cosa più importante di cui le persone dovrebbero rendersi conto su tali malattie è che la diffusione dell’epidemia in qualsiasi paese mette in pericolo l’intera specie umana. Questo perché i virus si evolvono. Virus come il Corona virus hanno origine animale. Quando riescono a saltare sulla specie umana, inizialmente faticano ad adattarsi ai loro nuovi ospiti umani. Durante la replicazione nell’uomo, i virus occasionalmente subiscono mutazioni. La maggior parte delle mutazioni sono innocue. Ma ogni tanto una mutazione rende il virus più contagioso o più resistente al sistema immunitario umano e questo ceppo mutante del virus si diffonderà rapidamente nella popolazione umana. Dal momento che una singola persona potrebbe ospitare trilioni di particelle di virus che subiscono una replicazione costante, ogni persona infetta offre al virus trilioni di nuove opportunità per adattarsi maggiormente all’uomo. Ogni corpo umano è come una macchina da gioco che fornisce al virus trilioni di biglietti della lotteria – e il virus deve pescare un solo biglietto vincente per prosperare.

Questa non è pura speculazione. Ilibro di Richard Preston descrive esattamente una tale catena di eventi nell’epidemia di Ebola del 2014. L’epidemia è iniziata quando alcuni virus dell’Ebola sono passati da un pipistrello ad un essere umano. Questi virus facevano ammalare l’uomo, ma erano ancora in difficoltà nell’adattarsi al corpo umano. Ciò che ha trasformato l’Ebola da una malattia relativamente rara in un’epidemia è stata una singola mutazione in un singolo gene in un virus Ebola che ha infettato un singolo essere umano, da qualche parte nell’area di Makona nell’Africa occidentale. La mutazione ha consentito al ceppo mutante di Ebola – chiamato ceppo Makona – di collegarsi ai trasportatori di colesterolo delle cellule umane. Ora, invece del colesterolo, i trasportatori stavano trascinando l’Ebola nelle cellule. Questa nuova varietà Makona era quattro volte più contagiosa per l’uomo.

Mentre leggi queste righe, forse una mutazione simile si sta verificando in un singolo gene nel coronavirus che ha infettato una persona a Teheran, Milano o Wuhan. Se questo sta davvero accadendo, questa è una minaccia diretta non solo agli iraniani, agli italiani o ai cinesi, ma anche alla tua vita. Le persone in tutto il mondo condividono l’interesse di non offrire al coronavirus tale opportunità. Ciò significa che dobbiamo proteggere ogni persona in ogni paese.

Una storia di successo: Uomo batte Vaiolo

Negli anni ’70 l’umanità è riuscita a sconfiggere il virus del vaiolo perché tutte le persone in tutti i paesi sono state vaccinate contro il vaiolo. Se anche un solo paese non fosse riuscito a vaccinare la sua popolazione, avrebbe potuto mettere in pericolo l’intera umanità, poiché finché il virus del vaiolo esisteva e si evolveva da qualche parte, poteva sempre diffondersi di nuovo ovunque.

Nella lotta contro i virus, l’umanità deve proteggere i confini. Ma non i confini tra i paesi. Piuttosto, deve proteggere il confine tra il mondo umano e la sfera del virus. Il pianeta terra sta collaborando con innumerevoli virus e nuovi virus sono in costante evoluzione a causa di mutazioni genetiche. Il confine che separa questa sfera virale dal mondo umano passa all’interno del corpo di ogni singolo essere umano. Se un virus pericoloso riesce a penetrare questo confine ovunque sulla terra, mette in pericolo l’intera specie umana.

Nel corso dell’ultimo secolo, l’umanità ha fortificato questo confine come mai prima d’ora. I moderni sistemi sanitari sono stati costruiti per fungere da muro su quel confine e infermieri, medici e scienziati sono le guardie che pattugliano e respingono gli intrusi. Tuttavia, lunghe sezioni di questo confine sono state lasciate tristemente esposte. Ci sono centinaia di milioni di persone in tutto il mondo a cui mancano anche i servizi sanitari di base. Questo mette in pericolo tutti noi. Siamo abituati a pensare alla salute in termini nazionali, ma fornire una migliore assistenza sanitaria a iraniani e cinesi aiuta a proteggere anche israeliani e americani dalle epidemie. Questa semplice verità dovrebbe essere ovvia per tutti, ma sfortunatamente sfugge anche ad alcune delle persone più importanti del mondo.

L’ex Presidente Trump dopo una conferenza sullo stato di emergenza per il coronavirus. Alex Brandon—AP

Il ruolo dei governi

Oggi l’umanità affronta una crisi non solo a causa del coronavirus, ma anche a causa della mancanza di fiducia tra gli umani. Per sconfiggere un’epidemia, le persone devono fidarsi degli esperti scientifici, i cittadini devono fidarsi delle autorità pubbliche e i paesi devono fidarsi l’un l’altro. Negli ultimi anni, politici irresponsabili hanno deliberatamente minato la fiducia nella scienza, nelle autorità pubbliche e nella cooperazione internazionale. Di conseguenza, stiamo affrontando questa crisi priva di leader globali che possono ispirare, organizzare e finanziare una risposta globale coordinata.

Durante l’epidemia di Ebola del 2014, gli Stati Uniti sono stati quel tipo di leader. Gli Stati Uniti hanno svolto un ruolo simile anche durante la crisi finanziaria del 2008, quando si sono radunati dietro di essa abbastanza paesi per prevenire il tracollo economico globale. Ma negli ultimi anni gli Stati Uniti hanno rassegnato le dimissioni dal loro ruolo di leader globale. L’attuale amministrazione degli Stati Uniti ha tagliato il supporto per le organizzazioni internazionali come l’Organizzazione mondiale della sanità e ha chiarito al mondo che gli Stati Uniti non hanno più veri amici, ma solo interessi. Quando scoppiò la crisi del coronavirus, gli Stati Uniti rimasero in disparte e finora si sono astenuti dall’assumere un ruolo di primo piano. Anche se ora l’America cerca di assumere la leadership, la fiducia nell’attuale amministrazione degli Stati Uniti è stata erosa a tal punto che pochi paesi sarebbero disposti a seguirla. Seguiresti un leader il cui motto è “Me First”?

Il vuoto lasciato dagli Stati Uniti non è stato riempito da nessun altro. Proprio il contrario. La xenofobia, l’isolazionismo e la sfiducia ora caratterizzano gran parte del sistema internazionale. Senza fiducia e solidarietà globale non saremo in grado di fermare l’epidemia di coronavirus e probabilmente vedremo altre epidemie in futuro. Ma ogni crisi è anche un’opportunità. Speriamo che l’attuale epidemia aiuterà l’umanità a capire il grave pericolo rappresentato dalla disunità globale.

Per fare un esempio importante, l’epidemia potrebbe essere un’occasione d’oro per l’ Unione Europea per riguadagnare il sostegno popolare che ha perso negli ultimi anni. Se i membri più fortunati della U.E. inviano rapidamente e generosamente denaro, attrezzature e personale medico per aiutare i loro colleghi più colpiti, questo dimostrerebbe il valore dell’ideale europeo meglio di qualsiasi altro discorso o comizio. Se, d’altra parte, ogni paese viene lasciato a provvedere a se stesso, allora l’epidemia potrebbe suonare la campana della morte dell’Unione.

In questo momento di crisi, la lotta cruciale si svolge all’interno dell’umanità stessa. Se questa epidemia si traduce in una maggiore disunità e diffidenza tra gli umani, sarà la più grande vittoria del virus. Quando gli umani litigano, i virus raddoppiano. Al contrario, se l’epidemia si traduce in una più stretta cooperazione globale, sarà una vittoria non solo contro il coronavirus, ma contro tutti i futuri agenti patogeni.